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On February 08, 2025, the Local Engagement Refugee Research Network (LERRN) hosted a webinar to present and discuss the findings of a recently completed special research project on the Politics And Processes Of Refugee Leadership In The Global South, generously supported by the Gerda Henkel Foundation, with a specific focus on South America and East Africa. The webinar attracted over 100 participants from 19 different countries. The panellists discussed the results of an 18-month comparative study on the conditions that enable or constrain refugees from demonstrating leadership in local, national and regional power structures, and shared greater insight into how they think leadership can be redefined in the context of displacement and local solutions in the selected countries of the global South.
The webinar was moderated by James Milner, who began the discussion with introductory remarks on the growing research interest in meaningful refugee participation and refugee-led organizations over the last decade. He reflected on the gap in the existing literature, which has predominantly conceptualized refugee leadership from the perspective of the Global North, particularly in humanitarian-based contexts that overlook forms of refugee leadership at the local level. Inspired by this research findings, he encouraged attendees to draw from the panellists’ presentations to critically reflect on how leadership is defined, understood, and mobilized.
Stephanie Lopez Villamil, Project Lead Researcher in South America, presented her findings from research conducted in Chile and Colombia, where her team focused on leadership dynamics amongst displaced Venezuelan and Haitian populations. She highlighted how refugee leaders did not necessarily see themselves as leaders but rather thought of themselves as another member of the community trying to help others. Building on this, she noted the substantial differences between conventional political leadership and the circumstantial leadership positions that refugees assume when seeking out solutions to their plight. The South American research team also found that gender was a very relevant factor in the self-identification of leadership, with Dr. Lopez Villamil sharing how women, particularly in the Venezuelan community, were hesitant to refer to themselves as leaders. Her presentation concluded with reflections on the conditions that must be addressed in order to strengthen refugee leadership in the Global South, calling for greater social and mental health support, direct funding to RLOs, capacity-building, and increased opportunities for meaningful refugee participation. Her powerful words resonated with the audience, serving as a reminder that refugee leaders are powerful agents of change:
“Leaders have emerged to respond to the needs of migrants and refugees, but also as powerful voices contesting restrictive measures put in place by some governments, so advocating for their rights, they are recognized by host communities as powerful agents representing migrants and refugees and their needs.”
Ronald Sebba Kalyango, Project Lead Researcher in East Africa, then shared his team’s insights from research based in Uganda and Kenya, which focused on refugee leadership in the urban contexts of Kampala and Nairobi as well as refugee settlements of Nakivale and Kakuma. Dr. Kalyango’s presentation echoed the earlier conversation about how refugees become leaders by seeking solutions, sharing how many of the refugee leaders in the East Africa region start as activists, interpreters, and researchers who desire change.
“What usually happens with the refugee leaders is that what motivates them is the desire to cause change in their communities, not so much about being leaders or being seen or being visible or accessing resources, but usually they come out with a desire to see change in their communities”.
This notion of leadership affirmed similar findings of the South America research group, which also challenged conventional understandings of leadership by observing refugees in more informal spaces of advocacy and social movements. He then compared the challenges faced by refugee leaders in East Africa to those in South America, drawing similarities between barriers such as tokenization, precarious legal status, and male-dominated leadership structures. These barriers also exist within layers of complex intersectionality, wherein factors such as race, class, nationality, gender, and education can impact the types of challenges that refugee leaders face. Recognizing the need for greater equality amongst refugee leaders, Dr. Kalyango advocated for increased support for female refugee leaders in both RLO and political spheres.
In response to these points, Dr. Milner invited both lead researchers to reflect on what leadership means to refugees in both regions, as well as how scholars and policymakers abroad can reframe how they think about leadership in practice. From the conversation, it became increasingly clear that current conventional understandings of leadership fail to capture the diverse and entrepreneurial nature of refugee leadership. There is tremendous diversity in the way that leadership is pursued, engaged, and expressed, and it does not need to be formally organized or related to a political structure. Dr. Kalyango emphasized that in these spaces,
“It was not about position of ‘I am a leader, I am the boss’, but they are looking at what can they do about the problems that they are experiencing”.
The discussion was furthered by valuable insights from Lublanc Prieto, Director of Fundación Refugiados Unidos, and Mohamed Hassan, research officer at the Refugee-Led Research Hub. Both panellists offered their own personal reflections on the research in conjunction with their own expertise and knowledge on refugee leadership. Culturally specific understandings of leadership, opportunities for collaboration both between and within refugee communities, and the entrenched systems of othering were key topics in this discussion. Each discussant also offered suggestions on how to address the barriers that limit effective refugee leadership. Central to these recommendations was the need for comprehensive capacity building. As Prieto emphasized, refugee leadership often emerges in informal spaces with limited resources, and leaders are continuously learning how to navigate the complex power dynamics while also serving their communities. Supporting refugee leadership thus requires going beyond traditional humanitarian programming and moving towards greater recognition for the social movements that emerge from refugee communities. It was further stressed that developing structures that allow for meaningful dialogue between refugee leaders and various actors is at the cornerstone of implementing meaningful refugee participation.
Hassan added to this discussion by posing critical questions about whether refugee perspectives are prioritized and valued in formal policymaking settings. He emphasized the importance of addressing the tokenization and stigmatization that surrounds refugee leaders, and noted how meaningful participation means more than access to these spaces, but rather the chance for refugee leaders voices to be heard and influence decision making. He states that
“It is good to have refugees because they bring legitimacy to the room, it is good that they are on board, but then their input and what they have to say is not really taken as a priority or is not really considered. It is something people do not see, they want the legitimacy that refugees bring to the table, but they are not necessarily interested in the input of the refugees themselves”.
The Q&A session centered on mechanisms for accountability and transparency within organizations that support refugees, specifically in regard to how to track progress towards meaningful refugee participation and refugee leadership. Issues regarding inadequate funding, training programs, and reporting systems were discussed by the panellists as the primary pressure points in both regions, noting how political drawbacks and uncertainties may affect the future of ongoing projects. Dr. Lopez Villamil referred to this tension as the cycle of vulnerability that refugees face and highlighted how this is especially pertinent in South America where refugee leadership is still slowly emerging. Navigating a new country and unfamiliar systems may limit refugee leaders’ ability to compete for donor funding against larger humanitarian organizations, yet this does not negate the invaluable impact that they have.
Despite facing structural and institutional limitations, the panellists discussed numerous instances wherein refugee leaders were mobilized as activists and agents of change. They concluded that the findings from the research project offered optimistic direction for redefining leadership and expressed their hopes that current understandings of the term can be expanded to become more inclusive of how refugee leaders learn, work, and elicit positive change. As emphasized throughout the discussion, meaningful refugee participation requires moving beyond tokenized representation and recognizing that refugee leadership differs from traditional conceptualizations. Shifting the power towards localized solutions means creating spaces where refugee leaders can have their voices included in decision-making processes that affect their communities.
For more information about the research project, you can visit the webpage here.
En Español
El 8 de febrero de 2025, el Local Engagement Refugee Research Network (LERRN) organizó un seminario web para presentar y debatir las conclusiones de un proyecto de investigación especial recientemente finalizado sobre las políticas y los procesos de liderazgo de los refugiados en el Sur Global, generosamente financiado por la Fundación Gerda Henkel, con especial atención a Sudamérica y África Oriental. El seminario atrajo a más de 100 participantes de 19 países. Los ponentes debatieron los resultados de un estudio comparativo de 18 meses de duración sobre las condiciones que permiten o limitan a los refugiados demostrar su liderazgo en las estructuras de poder locales, nacionales y regionales, y compartieron una amplia perspectiva sobre cómo creen que puede redefinirse el liderazgo en el contexto del desplazamiento y las soluciones locales en los países seleccionados del Sur global.
El seminario web fue moderado por James Milner, que inició el debate con unas observaciones introductorias sobre el creciente interés de la investigación en la participación significativa de los refugiados y las organizaciones lideradas por refugiados en la última década. Reflexionó sobre el vacío existente en la bibliografía, que ha conceptualizado predominantemente el liderazgo de los refugiados desde la perspectiva del Norte Global, en particular en contextos de base humanitaria que pasan por alto formas de liderazgo de los refugiados a nivel local. Inspirado por los resultados de esta investigación, animó a los asistentes a aprovechar las presentaciones de los ponentes para reflexionar críticamente sobre cómo se define, entiende y moviliza el liderazgo.
Stephanie López Villamil, investigadora principal del proyecto en Sudamérica, presentó los resultados de la investigación realizada en Chile y Colombia, en la que su equipo se centró en la dinámica del liderazgo entre las poblaciones desplazadas venezolana y haitiana. Destacó que los líderes y lideresas refugiadas no se veían necesariamente a sí mismos como líderes, sino más bien como un miembro más de la comunidad que intenta ayudar a los demás. A partir de ahí, señaló las diferencias sustanciales entre el liderazgo político convencional y las posiciones circunstanciales de liderazgo que asumen los refugiados cuando buscan soluciones a su difícil situación. El equipo de investigación sudamericano también descubrió que el género era un factor muy relevante en la autoidentificación del liderazgo, y la Dra. López Villamil compartió cómo las mujeres, especialmente en la comunidad venezolana, dudaban a la hora de referirse a sí mismas como lideresas. Su presentación concluyó con reflexiones sobre las condiciones que deben abordarse con el fin de fortalecer el liderazgo de los refugiados en el Sur Global, pidiendo un mayor apoyo psicosocial y de salud mental, la financiación directa a Organizaciones Lideradas por Refugiados – OLRs, el fortalecimiento de capacidades, y mayores oportunidades para la participación significativa de los refugiados. Sus poderosas palabras resonaron entre el público y sirvieron para recordar que los líderes y lideresas refugiadas son poderosos agentes de cambio:
“Los líderes han surgido para responder a las necesidades de migrantes y refugiados, pero también como poderosas voces que impugnan las medidas restrictivas puestas en marcha por algunos gobiernos, por lo que, al defender sus derechos, son reconocidos por las comunidades de acogida como poderosos agentes que representan a migrantes y refugiados y sus necesidades.”
Ronald Sebba Kalyango, investigador principal del proyecto en África Oriental, compartió a continuación las ideas de su equipo sobre la investigación realizada en Uganda y Kenia, centrada en el liderazgo de los refugiados en los contextos urbanos de Kampala y Nairobi, así como en los asentamientos de refugiados en Nakivale y Kakuma. La presentación del Dr. Kalyango hizo eco de la conversación anterior sobre cómo los refugiados se convierten en líderes buscando soluciones, compartiendo cómo muchos de los líderes refugiados en la región de África Oriental comienzan como activistas, intérpretes e investigadores que desean el cambio.
“Lo que suele ocurrir con los líderes refugiados es que lo que les motiva es el deseo de provocar un cambio en sus comunidades, no tanto ser líderes o ser vistos o ser visibles o acceder a recursos, sino que suelen salir con el deseo de ver un cambio en sus comunidades“.
Esta noción de liderazgo reafirmó hallazgos similares del grupo de investigación de Sudamérica, que también desafió las concepciones convencionales del liderazgo al observar a los refugiados en espacios más informales de defensa y movimientos sociales. A continuación, comparó los retos a los que se enfrentan los líderes refugiados en África Oriental con los de Sudamérica, estableciendo similitudes entre barreras como la simbolización, el precario estatus legal y las estructuras de liderazgo dominadas por los hombres. Estas barreras también existen dentro de capas de compleja interseccionalidad, en las que factores como la raza, la clase, la nacionalidad, el género y la educación pueden influir en los tipos de retos a los que se enfrentan los líderes refugiados. Reconociendo la necesidad de una mayor igualdad entre los líderes refugiados, el Dr. Kalyango abogó por un mayor apoyo a las mujeres líderes refugiadas tanto en el ámbito de las OLRs como en el político.
En respuesta a estos puntos, el Dr. Milner invitó a ambos investigadores principales a reflexionar sobre lo que significa el liderazgo para los refugiados en ambas regiones, así como sobre la forma en que los académicos y los responsables políticos en el extranjero pueden replantearse su forma de pensar sobre el liderazgo en la práctica. A partir de la conversación, quedó cada vez más claro que las concepciones convencionales actuales del liderazgo no logran captar la naturaleza diversa y emprendedora del liderazgo de los refugiados. Hay una enorme diversidad en la forma en que el liderazgo se persigue, se compromete y se expresa, y no necesita estar formalmente organizado o relacionado con una estructura política. El Dr. Kalyango subrayó que, en estos espacios,
“No se trataba de la posición de ‘yo soy un líder, yo soy el jefe’, sino que están qué pueden hacer ante los problemas que sufren”.
El debate se enriqueció con los valiosos aportes de Lublanc Prieto, Directora de la Fundación Refugiados Unidos, y Mohamed Hassan, investigador del Refugee-Led Research Hub. Ambos ponentes ofrecieron sus reflexiones personales sobre la investigación, junto con su propia experiencia y conocimientos sobre el liderazgo de los refugiados. Los temas clave de este debate fueron las interpretaciones culturalmente específicas del liderazgo, las oportunidades de colaboración entre las comunidades de refugiados y dentro de ellas, y los arraigados sistemas de exclusión. Cada ponente ofreció también sugerencias sobre cómo abordar las barreras que limitan el liderazgo efectivo de los refugiados. En el centro de estas recomendaciones se encontraba la necesidad de un desarrollo integral de las capacidades. Como subrayó Prieto, el liderazgo de los refugiados suele surgir en espacios informales con recursos limitados, y los líderes aprenden continuamente a navegar por las complejas dinámicas de poder al tiempo que sirven a sus comunidades. Apoyar el liderazgo de los refugiados exige, por tanto, ir más allá de los programas humanitarios tradicionales y avanzar hacia un mayor reconocimiento de los movimientos sociales que surgen de las comunidades de refugiados. Además, se hizo hincapié en que el desarrollo de estructuras que permitan un diálogo significativo entre los líderes y lideresas de los refugiados y los diversos actores es la piedra angular de la aplicación de una participación significativa de los refugiados.
Hassan se sumó a este debate planteando cuestiones críticas sobre si se priorizan y valoran las perspectivas de los refugiados en los entornos formales de formulación de políticas. Hizo hincapié en la importancia de abordar la tokenización y estigmatización que rodea a los líderes refugiados, y señaló que una participación significativa va más allá del acceso a estos espacios, siendo más bien la oportunidad de que las voces de los líderes refugiados sean escuchadas e influyan en la toma de decisiones. Afirma que
“Es bueno tener refugiados porque aportan legitimidad a la sala, es bueno que estén a bordo, pero luego su aporte y lo que tienen que decir no se toma realmente como una prioridad o no se tiene realmente en cuenta. Es algo que la gente no ve, quieren la legitimidad que los refugiados aportan a la mesa, pero no están necesariamente interesados en el aporte de los propios refugiados”
La sesión de preguntas y respuestas se centró en los mecanismos de rendición de cuentas y transparencia de las organizaciones que apoyan a los refugiados. En concreto sobre cómo hacer un seguimiento de los avances hacia una participación y un liderazgo significativos de los refugiados. Los panelistas debatieron cuestiones relativas a la financiación inadecuada, los programas de formación y los sistemas de información como principales puntos de presión en ambas regiones, y señalaron cómo los inconvenientes y las incertidumbres políticas pueden afectar al futuro de los proyectos en curso. La Dra. López Villamil se refirió a esta tensión como el ciclo de vulnerabilidad al que se enfrentan los refugiados y destacó cómo esto es especialmente pertinente en Sudamérica, donde el liderazgo de los refugiados aún está emergiendo lentamente. Navegar por un nuevo país y por sistemas desconocidos puede limitar la capacidad de los líderes y lideresas refugiadas para competir por la financiación de los donantes con organizaciones humanitarias más grandes, pero esto no niega el inestimable impacto que tienen.
A pesar de enfrentarse a limitaciones estructurales e institucionales, los ponentes debatieron numerosos casos en los que los líderes refugiados se movilizaron como activistas y agentes del cambio. Llegaron a la conclusión de que los resultados del proyecto de investigación ofrecían una orientación optimista para redefinir el liderazgo y expresaron su esperanza de que la interpretación actual del término pueda ampliarse para incluir en mayor medida la forma en que los líderes refugiados aprenden, trabajan y generan cambios positivos. Como se subrayó a lo largo del debate, la participación significativa de los refugiados exige ir más allá de la representación simbólica y reconocer que el liderazgo de los refugiados difiere de las conceptualizaciones tradicionales. Desplazar el poder hacia soluciones localizadas significa crear espacios en los que los líderes refugiados puedan hacer oír su voz en los procesos de toma de decisiones que afectan a sus comunidades
Para más información sobre el proyecto de investigación, puede visitar la página web aquí.