The 2025 Moldovan energy crisis and the challenges for Europe – La crise énergétique Moldave de 2025 et les défis pour l’Europe

The separatist Moldovan region of Transnistria has plunged into a humanitarian crisis since Russian gas supplies via Ukraine were cut off on January 1st, 2025. The strategically important Kuchurgan thermal power plant is no longer able to supply Moldova with electricity, causing stability to erode and putting Transnistria under economic and humanitarian strain. Although the military risk posed by Russian troops stationed in Transnistria is relatively limited, dependence on energy resources is an important geopolitical tool in Russia’s hybrid warfare. The situation provides Canada with an opportunity to strengthen its economic and political engagement in Eastern Europe, encourage energy diversification policies, and ensure regional stability.

Historical context

The history of the separatist region of Transnistria began in 1940, when the Soviet Union annexed the Romanian region of Bessarabia (now Moldova). In this predominantly Romanian-speaking region; the decision was made to incorporate part of the Ukrainian Soviet Socialist Republic to add a Russian-speaking population to the newly founded Moldavian Soviet Socialist Republic. Located across the Dniester River, this territory was named Transnistria. The aim was to industrialize and Russify the territory around this new linguistic minority, which would consequently be the centre of the Soviet industrialization process of the Moldovan SSR.

During the USSR’s disintegration, Transnistria declared its independence from Moldova, fearing a weakening of its linguistic rights. Fights broke out between the Moldovan military and Transnistrian forces, supported by the Russian 14th Army stationed in Tiraspol. This conflict lasted until 1992 when a ceasefire agreement was signed between the parties. This agreement provided for the deployment of Russian and Moldovan troops in Transnistria, which has since become a de facto state benefiting from Russia’s military, political, and economic support.

The 2025 energy crisis

In the current context, Transnistria is an important territory to analyze given Russia’s military presence, as well as Moldova’s intention to move closer to the European Union (EU). Moldova is a strategic priority for Russia, which still sees opportunities to bring the country back into its sphere of influence, and does not hesitate to destabilize the Republic by using various means of political and economic pressure. However, Russia’s military threat to Moldova does not currently count as one of these pressure points. As of 2022, Russia officially maintains only 1500 troops in Transnistria, all of which are lightly equipped solely for the purpose of maintaining the ceasefire. More importantly, there is no naval access nor any airports that could support a high-intensity conflict.

Instead, Moldova’s dependence on Russian energy poses the greatest threat for its security. Up to 80% of the Moldovan republic’s electricity comes from the Kuchurgan thermal power plant in Transnistria, which runs on Russian gas transmitted via pipelines through Ukraine. While Moldova pays for the gas it accesses through these pipelines, Transnistria receives its supply free of charge. Critically, deliveries to Kuchurgan were halted on January 1, 2025, when the contract allowing Russian pipelines to transit through Ukraine expired. Without such gas deliveries, the Transnistrian electricity grid went offline, causing mass blackouts across the region. The EU intervened quickly by offering Moldova and Transnistria electricity supplies from Romania and financial solutions to diversify its gas supplies, but Transnistria initially refused any cooperation despite the critical humanitarian situation that was developing. Critical infrastructure could not function without electricity, and people found themselves unable to heat their homes in the middle of winter. Today, Transnistria produces its electricity from coal, but this remains insufficient compared to previous levels. The economy still suffers from a lack of power. Purchasing electricity from Moldova and the EU is essential to support its society, but represents a cost that it has never had to bear before.

The Moldovan energy crisis of 2025 highlights how Russia’s energy policy is intrinsically linked to its foreign policy objectives. While Russia’s ambition to divert Moldova away from European integration is clear, Moldova seems to be resisting. In 2024, Moldovans voted in favour of a constitutional revision enshrining European integration as a strategic and irreversible objective and re-elected pro-EU incumbent Maia Sandu as president. For Transnistria, the threat is existential, as free deliveries of Russian gas kept Moldova dependent on Russia, justifying Moscow’s investment in Tiraspol. Without this connection, Russia’s political influence over Transnistria is likely to weaken while calls for reunification with Moldova are expected to grow stronger. Indeed, without the possibility of gas deliveries through Ukrainian pipelines and with the closure of the eastern border, Transnistria has no choice but to diversify its trading partners and turn to the EU. However, reunification of Moldovan territory would not mean an end to Russian interference as Moscow intensifies its “near abroad” doctrine, leading to the exploitation of Russian-speaking minorities beyond its own borders. A scenario similar to the Baltic states remains possible.

Recommendations

While the situation in Moldova may seem distant to Canada, the energy crisis of 2025 represents a key political and economic lesson, as Canada also faces a need to diversify its trading partners.

While energy dependence is now considered a weapon in Russia’s hybrid war against the EU, many European countries continue to source Russian gas, mainly for economic reasons but also because of the difficulty of diversifying their trading partners. Canada could become a privileged partner in European energy policy and increasingly replace Europe’s dependence on Russian gas. Doing so would help boost Canada’s own efforts to diversify its trading partners while simultaneously deepening Canada-Europe economic and political relations.

To achieve this goal, it is necessary to develop infrastructure to transport Canadian gas eastward, given that almost all facilities are located on the west coast. The construction of an East-West oil and gas pipeline has previously been met with sharp opposition from Quebec, First Nations, and environmental advocacy groups across the country for environmental, territorial, and economic reasons. However, in the face of the American threat, the need to diversify trading partners could provide favourable momentum, as recently demonstrated by polls in favour of the project. Any revival of a cross-country pipeline will have to involve significant consultation and involvement of provinces and First Nations in order to receive both legislative and public approval. If this occurs, Canada could see itself become a much more important partner in helping Europe meet its energy needs.

Version française

La région séparatiste moldave de Transnistrie est plongée dans une crise humanitaire depuis l’arrêt des livraisons de gaz russe transitant par l’Ukraine le 1er janvier 2025. D’une importance stratégique majeure, la centrale thermique de Kuchurgan n’a plus la capacité de fournir à la Moldavie de l’électricité, si bien que la stabilité s’est érodée et la Transnistrie a été soumise à des pressions économiques et humanitaires. Bien que le risque militaire des troupes russes stationnées en Transnistrie soit relativement limité, la dépendance à l’égard des ressources énergétiques constitue un outil géopolitique important et un outil dans la guerre hybride menée par la Russie. La situation offre au Canada l’occasion de renforcer son engagement économique et politique en Europe de l’Est, d’encourager les politiques de diversification énergétique et d’assurer la stabilité régionale.

Contexte historique

L’histoire de la région séparatiste de Transnistrie débute en 1940, quand l’Union soviétique annexe la région roumaine de la Bessarabie (actuelle Moldavie). Dans cette région majoritairement roumanophone, la décision sera prise d’y incorporer une partie de la République socialiste soviétique ukrainienne afin d’ajouter une population russophone dans la nouvellement fondée République socialiste soviétique moldave, située au-delà du fleuve Dniestr. Ce territoire est nommé Transnistrie. L’objectif était alors d’industrialiser et de russifier le territoire autour de cette nouvelle minorité linguistique, qui sera au centre de la campagne d’industrialisation de la Moldavie soviétique.

Lors de la désintégration de l’Union soviétique, la Transnistrie déclarera son indépendance de la Moldavie sous le motif de crainte d’un affaiblissement de leurs droits linguistiques. Des combats auront lieu entre l’armée moldave et les forces transnistriennes, soutenues par la 14ᵉ armée russe stationnées à Tiraspol, le conflit durera jusqu’en 1992 quand un cessez-le-feu sera signé. Celui-ci prévoit le déploiement de troupes russes et moldaves en Transnistrie, qui devient un État de facto bénéficiant du soutien militaire, politique et économique de la Russie.

Crise énergétique de 2025

Dans le contexte actuel, la Transnistrie est un territoire à surveiller, étant donné la présence militaire russe et les intentions moldaves de se rapproche de l’Union européenne (UE). La Moldavie est une priorité stratégique pour la Russie, qui voit encore ses chances de la faire retomber dans sa zone d’influence et n’hésite pas à provoquer de la déstabilisation dans la république en usant des moyens de pression politiques et économiques. La menace militaire ne fait pas partie de ces moyens de pression. Si, officiellement, la Russie maintient 1500 troupes en 2022, ces troupes sont légèrement équipées dans l’unique but de maintenir le cessez-le-feu. Il n’y a ni accès naval ni aérien pouvant leur apporter le nécessaire à un conflit de grande intensité.

La vulnérabilité énergétique représente une menace plus importante pour sa sécurité, alors que l’électricité de la république moldave provient jusqu’à 80 % de la centrale thermique de Kuchurgan, en Transnistrie, et fonctionne au gaz russe livré à travers de pipelines traversant l’Ukraine. Si la Moldavie paye pour ces livraisons, la Transnistrie non. Les livraisons vers Kuchurgan cesseront le 1er janvier 2025 à l’expiration du contrat autorisant les pipelines russes à traverser l’Ukraine. Sans ces livraisons de gaz, le réseau électrique Transnistrien est passé hors-ligne, causant des pannes généralisées à travers le territoire. L’UE interviendra rapidement en offrant à la Moldavie et à la Transnistrie des livraisons d’électricité depuis la Roumanie et des solutions financières afin de diversifier ses livraisons de gaz, mais la Transnistrie refusera initialement toute coopération, bien que la situation humanitaire soit critique. Les infrastructures critiques ne pouvaient fonctionner sans électricité et les populations se retrouvaient sans moyen de chauffer leur logement en plein cœur de l’hiver. Aujourd’hui, la Transnistrie produit son électricité grâce au charbon, mais cela reste insuffisant comparativement aux niveaux précédents, l’économie continue de souffrir d’un manque d’électricité. L’achat d’électricité à la Moldavie et à l’UE est indispensable pour soutenir la société, mais représente un coût qu’elle n’a jamais eu à assumer.

La crise énergétique moldave de 2025 met en lumière comment la politique énergétique de la Russie est intrinsèquement liée à ses objectifs en matière de politique étrangère. Alors que son ambition en Moldavie est affichée — détourner le pays de son intégration européenne —, celle-ci semble résister. En 2024, les Moldaves se prononcent en faveur d’une révision constitutionnelle entérinant l’intégration européenne comme objectif stratégique et irréversible et réélisent Maia Sandu au poste de présidente. Pour la Transnistrie, la menace est existentielle alors que les livraisons gratuites de gaz russe maintenaient la Moldavie dans un état de dépendance vis-à-vis de la Russie, justifiant l’investissement de Moscou à Tiraspol. Un affaiblissement de la présence russe en Transnistrie est probable, tout autant que le scénario d’une réunification. En effet, sans possibilité de livraison de gaz par les pipelines ukrainiens et avec la fermeture de la frontière est, la Transnistrie n’a pas d’autre choix que de diversifier ses partenaires commerciaux et de se tourner vers l’UE. Une réunification du territoire moldave ne signifierait cependant pas la fin de l’ingérence russe, alors que Moscou intensifie sa doctrine de «l’étranger proche », provoquant l’instrumentalisation des minorités russophones au-delà de ses propres frontières. Un scénario similaire à celui des pays baltes demeure possible.

Recommandations

Si la situation moldave semble lointaine pour le Canada, la crise énergétique de 2025 représente une opportunité politique et économique, alors que nous faisons aussi face à un besoin de diversification de nos partenaires commerciaux.

Alors que la dépendance énergétique est maintenant considérée comme une arme de la guerre hybride de la Russie contre l’UE, de nombreux pays européens continuent à se fournir en gaz russe, principalement par considérations économiques, mais aussi par difficulté de diversifier les partenaires commerciaux. Le Canada pourrait devenir un partenaire privilégié dans la politique énergétique européenne en proposant une alternative à la dépendance au gaz russe. Un tel projet aiderait le Canada à diversifier ses partenaires commerciaux tout en développant les relations transatlantiques.

Suivant cet objectif, il est nécessaire de développer les infrastructures de transport de gaz canadien vers l’est, alors que la quasi-totalité des installations se trouvent sur la côte ouest. La construction d’oléoducs est-ouest pour le pétrole et le gaz était autrefois reçue avec hostilité par le Québec, les Premières Nations et les groupes de défense de l’environnement à travers le pays, invoquant des raisons environnementales, territoriales et économiques. Cependant, devant la menace américaine, le besoin de diversification des partenaires commerciaux pourrait soutenir une Initiative favorable, comme démontré récemment par les sondages favorables au projet. Toute tentative de retour de ce projet devra comprendre une profonde consultation et coopération avec les provinces et les Premières Nations afin de non seulement obtenir l’appui législatif, mais aussi de l’opinion publique. Dans cette optique, le Canada pourrait devenir un partenaire majeur dans la politique énergétique européenne.